昨今の放射性物質騒ぎで、一度は目にしたことがあると思う言葉、

「半減期」

ヨウ素の半減期がこれくらいだとか、
セシウムの半減期はもっと長くて・・・
というように使われますが、

半減期とは、どういうものでしょうか？

 

「半減期」という言葉の通り、
「半分に減るまでの期間」です。


放射性物質であるセシウム137を例にしてみます。
セシウム137の半減期は約30年です。

セシウム137がはじめに１００個あったとすると、
30年たったときには、セシウム137の数は半分の50個になっています。

30年で50個なくなったんだから、
もう30年したら、残りの50個もなくなるんじゃないの？
と考えてしまうところです。

ところが、実際には、
50個の半分の25個しか減らないのです。


実は、セシウム137（や、他の放射性物質）が減る（崩壊する）のは、
単純に同じ数づつへっていくわけではなく、

「確率」が絡んでいるのです。


ちょっとだけ簡単なイメージを紹介します。


例にだしたように、
セシウム137を１００個用意します。

その一つ一つにコインを渡しておきます。

半減期である30年がたったら、
いっせいにコインを投げて裏か表をだします。

そして、
表のコインをだしたセシウムは、そのまま残る。
裏をだしたセシウムは、崩壊。
ということにします。


さて、半減期の30年たったとき、
セシウムの一つだけに注目したら、
そのセシウムが生き延びるかどうかは1/2の確率で決まります。

残るかもしれないし、消えるかもしれません。


ところが、100個のセシウム全部をみてみると、
だいたい５０枚は裏になって、５０枚は表になるでしょう。

つまり、セシウムの半分はなくなるわけです。


そこから、また30年したら、
生き残ったセシウムにもう一度コインを投げさせます。

表がでたセシウムは残り、裏がでたセシウムはなくなります。

こうしてまた、半分に減るわけです。


この、コインを投げて裏か表でセシウムの運命をきめることを半減期の30年ごとに行い、裏をだしたセシウムをどんどん減らしていくわけです。

逆に、セシウムが半分になる期間をセシウムの半減期としています。


これが「半減期」の考え方です。


だから、運がすごくいいセシウムだったら、いつまでもコインの表を出し続けて、
他のセシウムがなくなったあとでも、100年でも200年でも残ることもあるわけだし、

はじめに用意したセシウムの100個が、みんな運が悪いのばっかりだったら、
最初にコインを投げ上げた30年目に、みんないなくなってしまうことだってあるわけです。

ただし、こうなるのはものすごく低い確率なので、
ほとんどありえないだけなのです。

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